屠呦呦，继2012年莫言获得诺贝尔文学奖之后的中国首位获得诺贝尔奖科学家。诺贝尔委员会说，“这项发现为人类对抗这类每年数百万感染相关疾病的人们提供了强有力的治疗新方式，在改善人类健康和减少患者病痛方面的成果无法估量。”上世纪60年代，中国正值文革中期，越南战争，北部军收到疟疾困扰，为此，北越向中国求援。于是，毛泽东向中国大陆的顶级科学家下令，要求他们帮助研发相关药物。当时， 中国的形势因为文化大革命的开展正开始逐渐失控，但是，由于命令来自毛泽东本人，该项目得以进行。该项目始于1967年5月23日，代号523项目。

文革变动使得国家研究疟疾的顶尖专家们被贴上了“右翼”标签，被派往乡下进行再教育，因此，北京中国科学院一名不知名的科学家屠呦呦被任命为523项目负责人。
她被派往热带岛屿之称的海南，在那里她研究了疟疾及其对人体的影响，回到北京后，屠哟哟才开始实行研究对抗疟疾药物的第一步，发现青蒿素，她曾表示，青蒿素的发现是“中国传统医学给人类的一份礼物”，在研发的最关键时刻，是中医古代文献给予她灵感和启示。屠呦呦说的中医古代文献就是东晋葛洪在罗浮山创作的《肘后备急方》。
屠呦呦受到中医药典籍启发，提出用乙醚低温提取青蒿有效成分，并且报告了青蒿提取物的抗疟效果，研究人员成功提取了高效抗疟成分青蒿素。青蒿素及其衍生物青蒿琥酯、蒿甲醚能迅速消灭人体内疟原虫，对脑疟等恶性疟疾有很好的治疗效果。从中药中分离出青蒿素应用于疟疾治疗，给她的团队带来新的启发，经过现代技术的提纯和与现代医学相结合，可以拯救亿万人类生命。
屠呦呦和另外两名研究抗生药物的科学家分享2015年诺贝尔生理学或医学奖，她同时学习了中西医药，但由于历史原因，屠呦呦没有获得博士学位，也没有留学经历。当诺贝尔委员会一宣布屠呦呦获得医学奖时，北京在医学技术领域获得全球瞩目，被认为与西方国家一样具有创新力。这项诺贝尔奖是中国传统文化与现代相结合的有力证明。

中国国家总理李克强致信国家中医药管理局，对中国著名药学家屠呦呦获得2015年诺贝尔生理学或医学奖表示祝贺，在贺信中说，“屠呦呦获得诺贝尔生理学或医学奖，是中国科技繁荣进步的体现，是中医药对人类健康事业作出巨大贡献的体现，充分展现了我国综合国力和国际影响力的不断提升”。
当然，有分析家指出，中国无缘诺贝尔奖是中国人民缺乏长期稳定的资金支撑研究，因此没有为更好的研究发展提供适合的条件。
85岁的屠呦呦目前是中国中医科学院终身研究员兼首席研究员，由于缺乏西药研究背景，她目前还不是中科院院士。